永乐二十二年的秋天河北蔚州早早便笼上了一层萧瑟。

细雨从灰蒙蒙的天空飘落打湿了州学门前青石板上攒动的人头。

今日是乡试放榜的日子学子们挤作一团伸长脖子张望着那堵即将决定他们命运的照壁。

马和站在人群外围一身洗得发白的青衫早已被雨水浸透。

他已过了而立之年眼角爬上了细密的纹路在一众年轻士子中显得格外扎眼。

这是他第五次参加乡试了。

“让一让！让一让！”几个年轻书生挤开马和迫不及待地向前涌去。

其中一人回头瞥了他一眼嘴角勾起一丝若有若无的讥诮。

马和垂下眼帘默默退到一旁的老槐树下。

粗糙的树皮硌着他的后背冰凉的雨水顺着脖颈流进衣领他却浑然不觉。

双手在袖中紧握成拳指甲深深掐入掌心。

照壁前突然爆发出一阵欢呼。

榜文贴出来了。

“我中了！我中了！”一个少年狂喜地叫喊着手舞足蹈不小心撞到了马和。

马和踉跄一步扶住树干才勉强站稳。

那少年却看都没看他一眼只顾着向同伴报喜。

人群如潮水般涌动欢呼声、叹息声、啜泣声交织在一起。

马和深吸一口气终于挪动脚步向照壁走去。

他的目光从榜尾开始一个个名字仔细搜寻。

每多看一个陌生的名字心就沉下一分。

那些字迹在雨中模糊了又清晰清晰了又模糊直看得他眼睛发酸。

没有。

还是没有。

当确认自己的名字再一次缺席时马和只觉得一阵天旋地转。

耳边嗡嗡作响周围的喧嚣仿佛隔了一层水幕变得遥远而不真实。

“马兄今年可还顺利？”一个略带戏谑的声音在身后响起。

马和不用回头也知道是李家的二公子李文昌。

这人比他小十岁去年第一次参加乡试就中了秀才今日显然是来看他笑话的。

“看马兄这神情想必又是名落孙山了？”李文昌踱步到他面前故作惋惜地摇头“要我说啊马兄都这个年纪了何必再执着于科举？不如回家好生经营那几亩薄田奉养双亲才是正理。

” 周围几个年轻士子发出低低的窃笑。

马和面无表情只从牙缝里挤出两个字：“让开。

” 李文昌却不依不饶：“马兄何必动怒？小弟也是一片好意。

这科举之道讲究的是天分。

有些人苦读一辈子也不过是徒劳无功...” “我让你让开！”马和猛地抬头眼中迸发出的凶光让李文昌不由自主地后退了一步。

马和不再理会他们拨开人群踉跄着向外走去。

身后传来李文昌恼羞成怒的嘲讽：“不过是个老童生摆什么架子！” 雨越下越大了。

马和深一脚浅一脚地走在泥泞的乡间小路上。

冰凉的雨水顺着他的脸颊滑落分不清是雨水还是泪水。

三十年寒窗苦读换来的却是一次又一次的失望。

他想起自己七岁开蒙时父亲摸着他的头说：“我儿天资聪颖将来必能金榜题名光耀门楣。

”那时父亲眼中闪烁的光芒至今记忆犹新。

可是如今呢？父亲老了病了家道中落了而他还是个连乡试都过不了的穷秀才。

路边的稻田已经收割完毕只剩下枯黄的稻茬。

几只麻雀在田间跳跃觅食见人来了扑棱棱飞走。

马和望着它们自由的身影忽然觉得无比讽刺——连这些扁毛畜生都比他活得自在。

转过一个弯熟悉的村庄出现在眼前。

几缕炊烟在雨中若有若无更添几分凄凉。

马和在村口停下脚步犹豫着不敢进村。

他不知该如何面对父母期盼的眼神。

“马和回来了？”一个苍老的声音响起。

马和转头见是村里的老塾师周先生。

老人撑着破旧的油纸伞颤巍巍地站在屋檐下。

“周先生。

”马和躬身行礼。

周先生打量着他湿透的衣衫和灰败的脸色已然明白了八九分。

老人长叹一声：“又是没中？” 马和默默点头。

“命里有时终须有命里无时莫强求啊。

”周先生摇头“你都这个年纪了也该为日后打算打算。

我听说县衙里还缺个书吏虽然俸禄微薄总算是个正经差事...” “多谢先生好意。

”马和打断他“学生还想再试一次。

” 周先生看着他倔强的眼神知道再劝无用只得又叹了口气：“回去吧你爹娘该等急了。

” 马和再次躬身转身向村里走去。

他能感觉到周先生的目光一直跟随着他那目光中有怜悯有惋惜或许还有一丝不屑。

马家的老屋在村子的最西头三间土坯房已经破败不堪。

院墙塌了一角用些树枝勉强堵着。

马和推开吱呀作响的木门一股浓重的药味扑面而来。

“是和儿回来了吗？”屋里传来母亲虚弱的声音。

马和深吸一口气努力让自己的声音听起来平静些：“娘是我。

” 他走进屋内只见父亲马老栓靠在炕上脸色蜡黄不住地咳嗽着。

母亲坐在炕沿手中端着一碗黑乎乎的药汤。

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